Les parcours vita ont toujours la cote

En ce dimanche matin ensoleillé, la famille Huguenin a décidé de commencer sa journée de manière sportive en effectuant un parcours vita. Celui de la forêt de Charcotet se trouve à cinq minutes à vélo de leur maison des hauts de Bevaix (NE). «Enfant, je venais déjà avec mes parents ici! Il y a un coin avec des fossiles», explique le papa Vincent Huguenin (45 ans), maître de sport. Son épouse Fabienne (40 ans), formatrice dans le domaine médical, fait régulièrement ce parcours vita avec leurs enfants Chloé (11 ans) et Loïc (9 ans). «On vient en courant ou à vélo. C’est pratique, on est juste à côté! On y va après l’école le lundi ou le week-end. Les autres jours, les enfants ont déjà du sport! On fait certains postes selon la motivation, les enfants aiment bien les steps. On y passe environ une heure.»

Une fois les vélos cadenassés, les quatre disparaissent dans la pénombre du circuit de 2,5 km qui, fort d’une dénivellation de 80 m, correspond à 3,3 km d’effort pour une difficulté qualifiée de moyenne. À n’en pas douter, la famille Huguenin n’est pas la seule en Suisse à se dépenser en forêt sur un parcours vita en ce dimanche de mai. En effet, selon une étude menée il y a quelques années par l’Office fédéral du sport, près de 10% des Suisses se rendent au moins une fois par mois dans un des 500 parcours vita du pays. Or, la situation était différente il y a près d’un demi-siècle, lorsque le 18 mai 1968 à Zurich, le conseiller municipal Jakob Bauer participa à l’inauguration du premier parcours vita, dont il ne connaissait rien. La Weltwoche publia tout de même un entrefilet trois semaines plus tard: «Une importante société d’assurance-vie a créé une installation modèle: le premier parcours VITA. Il s’agit d’un circuit forestier d’environ 2 km où sont aménagés différents postes. Chacun compte un tableau avec des images et une courte description de l’exercice de gymnastique à exécuter. Le parcours est ouvert à tous ceux qui veulent combattre la sédentarité des temps modernes.»
Aujourd’hui, 49 ans après cette discrète inauguration, près de 90% des Suisses en connaissent l’existence. Ce concept, qui se voulait d’abord une expérimentation locale, s’est rapidement répandu dans tout le pays. En 1973, on inaugurait déjà le 100e parcours et depuis 1990, leur nombre avoisine les 500. Les «plus beaux centres de fitness de Suisse» se déclinent en trois niveaux de difficulté: facile, moyen, difficile. Les 15 postes proposent un total de 43 exercices.
Chez les Huguenin, chacun a son poste favori. Chloé, sportive polyvalente – elle pratique le ski, le tennis, la voile et le volley! – aime les anneaux: «Parce que nous pouvons faire des acrobaties et j’aime ce qui est aérien!» Elle joint le geste à la parole en effectuant une rotation la tête la première. Son frère Loïc, champion de tennis, apprécie la barre fixe: «J’aime jouer à celui qui tiendra le plus longtemps! Les enchaînements de sauts, c’est aussi super, ça travaille bien mon physique.» La maman préfère les poutres: «Pour le travail des appuis: gainage et renforcement musculaire.» Le papa cite le poste d’équilibre «pour sa variété et la créativité possible».

L’idée des parcours vita est née dans les années 1960 à Wollishofen, un quartier de Zurich où, l’été, la société de gym masculine locale s’entraînait en forêt. Pour ce faire, ces amateurs de sport se servaient des «appareils d’entraînement» de la nature, notamment des bûches, des troncs d’arbre et des branchages. Les athlètes ont souhaité avoir des installations fixes afin d’éviter de tout devoir réaménager en début de saison. Ils se sont donc adressés à l’Office des forêts et se sont adjoint les services de l’ingénieur cantonal. Ils ont également bénéficié des conseils de Charly Schneiter, pionnier et spécialiste par excellence du sport de l’EPFZ, et du soutien de l’ancienne assurance Vita à titre de sponsor. Durant les années qui ont suivi, le concept de parcours vita a connu plusieurs modifications. La version actuelle a été élaborée en 1997 en collaboration avec la Haute École fédérale de sport de Macolin. Le concept a ensuite été reproduit partout en Suisse. Depuis 1998, c’est la Zurich assurance qui en est le sponsor principal et en 2008, les sentiers ont été rebaptisés «Zurich parcoursvita».

Il y a deux ans, le concept, jusqu’alors considéré comme une réussite, a toutefois reçu quelques critiques. Certaines voix ont jugé que le parcours vita ne correspondait plus aux exigences des programmes de fitness actuels. Des spécialistes du sport dont le Bernois Niklaus Jud (lire l'interview) jugent l’intensité des exercices  «plutôt faible».
De plus, de nombreux parcours afficheraient des lacunes de sécurité. À Bevaix, «le parcours est super mais certains postes mériteraient d’être rénovés. Il manque ainsi un anneau et par endroits le bois a mal vieilli, il est vermoulu», commente Vincent Huguenin. «Concernant la sécurité, nous avons réagi immédiatement en communiquant avec les responsables locaux», indique Barbara Baumann, directrice de la Fondation parcours vita de Zurich. Comme les 500 parcours sont en plein air, il n’y a aucune garantie qu’ils soient en parfait état en tout temps. «Un violent orage peut suffire à causer des dommages aux sentiers.» Voilà pourquoi la fondation organise des contrôles qualité, de concert avec le Bureau suisse de prévention des accidents (bpa).
Après les anneaux et la barre fixe, la famille se dirige vers les tractions. Loïc déborde d’énergie: «J’ai 45 ans mais parfois je suis crevé avec lui!», s’exclame son papa, alors que le garçon file vers le poste. «Il est infatigable!», confirme sa sœur. Le poste suivant teste l’agilité: la famille n’a aucune peine à tenir en équilibre sur les poutres. «On est pas mal synchros!», (se) félicite le papa.

L’engouement pour le fitness est toujours présent. Et plus il dure, plus il gagne du terrain en milieu urbain. On retrouve désormais un peu partout des installations qui permettent de s’entraîner en ville. D’ailleurs, il n’est pas rare d’apercevoir au coin de la rue des bootcampers qui suent à grosses gouttes en suivant les conseils de leur moniteur. À Genève, la Ville a installé des engins de fitness en libre accès sur dix sites dont sept parcs publics. Ce programme de fitness urbain «Proxisport» est très apprécié: enfants, parents et seniors testent les machines avec entrain.
La famille vient de terminer son parcours. Loïc court vers la zone des fossiles. «Je vais en ramasser. La dernière fois, j’en ai trouvé cinq!», lance-t-il fièrement en filant comme l’éclair.
Les Bevaisans préfèrent la nature aux machines de fitness: voile sur le lac, tennis, VTT, ski, course, via ferrata… Ils touchent à tout, le plus souvent en plein air. «C’est génial, ici on a tout à proximité: la forêt, le lac, le tennis. C’est magnifique ce cadre avec les oiseaux qui chantent!», souligne Vincent Huguenin. Pour ce champion de planche à voile, «il est important de pratiquer plusieurs sports. On a de la chance, les enfants aiment découvrir. Nous sommes une famille toujours en mouvement. C’est du sport plaisir! On est en pleine forme et jamais malades.»