Pourquoi la Terre est-elle ronde?
Une question de Levin (12 ans).
Billes de plomb
Au XIXe siècle, on faisait tomber de petites quantités de plomb liquide depuis la tour Saint-Sauveur de Coire, détruite en 1956. Le métal se solidifiait pendant la chute et arrivait en bas sous forme de billes solides. C’est ainsi qu’étaient fabriqués les plombs pour la chasse.
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Une Terre ronde
La roche formant la Terre était aussi liquide lorsque le globe terrestre s’est formé il y a plus de 4 milliards d’années. Le fait que toutes les particules s’attirent de tous côtés a ici encore donné naissance à une sphère. Cette force d’attraction s’appelle la gravité. On pourrait la représenter par une classe d’école répartie sur un terrain; si l’enseignant demandait à chaque enfant d’attirer vers lui autant d’autres enfants que possible, il en résulterait un cercle plein. Dans l’espace, cela donnerait une sphère.
La preuve
Ce n’est pas Christophe Colomb (1451-1506) qui démontra la rotondité de la Terre – il s’est limité à voguer vers l’Amérique, mais l’équipage du Victoria, commandé par le marin portugais Fernand de Magellan (1480-1521). Après un voyage de trois ans autour de la Terre, ils regagnèrent l’Espagne en 1522. Le prix à payer fut lourd: sur 237 hommes, seuls 18 revinrent. Magellan manquait lui aussi à l’appel.
Une sphère un peu aplatie
En raison de sa rotation, la Terre a «un ventre» au niveau de l’équateur et est aplatie aux pôles, un peu comme si on pressait un ballon souple sur les côtés. Concrètement, le diamètre de la Terre est de 12 756 km au niveau de l’équateur et de 12 714 km d’un pôle à l’autre.
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