San Pellegrino: l’eau comme destin

C’est l’histoire de deux visionnaires. L’un, Cesare Mazzoni, avocat milanais, vit au début du XXe siècle. L’autre, Vittorio Milesi sera, en juin prochain, le candidat unique à sa réélection à la municipalité de San Pellegrino Terme qu’il dirige depuis 1996. À deux époques différentes, ces derniers ont souhaité sortir la ville de sa torpeur et la placer sur la carte du monde. Avant 1900, la vallée Brembana, à une vingtaine de kilomètres au nord de Bergame, en Lombardie, vit de l’agriculture et du tissage. Grâce aux nombreuses sources de la région, l’eau est utilisée pour la petite industrie. Deux bains thermaux, côte à côte, attirent une petite clientèle médicale. La ville d’à peine 5000 habitants doit son nom à saint Pèlerin d’Auxerre, martyr sous l’empereur romain Dioclétien en 304.
Quand le Milanais Cesare Mazzoni débarque, en 1899, il a une idée en tête: faire de San Pellegrino Terme la «Vichy d’Italie». Il rachète et fusionne les bains, ouvre un commerce de mise en bouteilles  avec la fameuse étoile rouge sur l’étiquette. Sous son impulsion, en dix ans, la station thermale connaît un développement fulgurant. En 1905, le Grand Hotel est achevé (avec électricité, téléphone et eau courante dans chacune des 130 chambres), l’année suivante, la liaison ferroviaire avec Bergame-San Pellegrino Terme est inaugurée.

En 1907, la construction du casino se termine après vingt mois de travaux, le funiculaire suit deux ans plus tard.
Cette rapidité – et la présence d’un architecte qui a supervisé tous les travaux, Romolo Squadrelli – donne à l’ensemble une unité, de style Liberty, la Belle Époque italienne. Désormais, à l’image de la reine Marguerite de Savoie ou la famille de Nicolas II de Russie, la bourgeoisie de toute l’Europe se presse en Lombardie et les bains deviennent vite un prétexte pour aller jouer au casino. Ce témoin du Liberty, que l’on retrouve sur l’étiquette de l’eau minérale, affiche partout des références à la mythologie et à la débauche. Il est construit sur le modèle du casino de Monte-Carlo. Afin que les clients restent concentrés sur les jeux, Cesare Mazzoni fait installer des rideaux cachant la lumière du jour et des robinets d’eau partout. À la fermeture de celui-ci, ordonnée par l’État en 1917, puis avec la Seconde Guerre mondiale, la station décline lentement. Récupéré par la ville en 1937, le bâtiment sert aujourd’hui de théâtre et de salle de réception.

Cent ans plus tard, il ne reste que des bâtiments vides, mais bien conservés de cette grande époque. Les visiteurs viennent pour un jour, mangent sur le Viale Papa Giovanni XXIII, fréquentent les bains puis repartent. Vittorio Milesi, syndic depuis vingt ans, réalise au début de son mandat l’ampleur de la crise financière qui touche la vallée. «Plusieurs industries de la région ont fermé leurs portes et nos villages se dépeuplaient. Pendant des années, on a négligé le tourisme car on avait la garantie de postes de travail à l’usine de mise en bouteilles», souligne le maire. Il a alors une conviction: il faut redonner à San Pellegrino Terme son prestige d’autrefois. L’homme va alors frapper à toutes les portes et peut enfin lancer fièrement son plan de relance, en 2007. L’État italien, la Lombardie, la région de Bergame et des investisseurs privés débloquent des fonds colossaux, avec une condition: que tous les travaux soient achevés d’ici à fin 2018.
Depuis, la station thermale est une fourmilière. La liste des bâtiments à rénover est gigantesque. Les bains ont été restaurés et agrandis il y a deux ans, pour un résultat incroyable; chaque soir, dès 18 h, Prosecco et antipastis sont offerts aux visiteurs, qui perdent la notion du temps en parcourant les trois étages.

Mais cela ne saurait suffire pour attirer une nouvelle clientèle. «La clé du plan de relance, c’est l’obtention d’une nouvelle licence pour le casino», explique Vittorio Milesi, qui jouit d’une forte cote de popularité auprès des Sampellegrinesi. La décision est pendante. Un centre commercial et un nouvel hôtel attendent d’être construits, alors que la restauration du Grand Hotel, cédé à la ville en 2014, débutera en juin avec une enveloppe de 20 millions d’euros.
La fabrique éponyme a aussi promis son aide. Elle l’a déjà fait par le passé sous la forme d’un code QR apposé sur les étiquettes, qui renvoyait sur le site de l’office de tourisme. La pression s’avère donc forte sur le maire qui reste confiant.
«Si on n’y parvient pas, les gens diront qu’on a jeté l’argent par les fenêtres.» Et s’ils y arrivent? «J’imagine qu’on fera une grande fête sur le thème de l’eau.»